Horyuji Tempel 02

Clive Sinclaire,Chairman, Token Society of Great Britain

How to Recognise a Good Sword

Seit ich angefangen habe ein paar kurze Abhandlungen für B.K.A. News zu schreiben, wurde ich von einigen Mitgliedern nach meiner Meinung zu ihren Schwertern gefragt. Manchmal war ich erschrocken von dem was ich sah, aber gelegentlich war ich angenehm überrascht. Wie dem auch sei, in beiden Fällen war es offensichtlich dass, auch wenn der Besitzer das besagte Stück wertschätzte, so konnte er oder sie nicht wirklich wissen was wirklich in ihrem Besitz war. Das nahm ich als Anlass, diese Zeilen zu schreiben und zu versuchen ein paar nützliche Anhaltspunkte zu geben, wenn man nach einem neuen Schwert sucht und zu dabei zu helfen die schlimmsten Fallstricke bei dem Erwerb eines neuen japanischen Schwertes zu vermeiden.

Die genaue Prüfung japanischer Schwerter ist ein im höchsten Maße zeitraubender und schwieriger (auch höchst lohnenswerter) Prozess. Deshalb können diese knappen Vermerke nicht mehr als ein grober Leitfaden zur Bewertung eines Schwertes sein. Weiter sind viele dieser Punkte höchst subjektiv und es ist von Vorteil wenn Sie bereits gute Schwerter in der Vergangenheit betrachtet haben. In anderen Worten – wenn Sie die Besten gesehen haben, dann haben Sie einen guten Maßstab um die Restlichen zu beurteilen.

Eine vernünftige Vorgehensweise um eine japanische Klinge zu analysieren ist die Lehre von Kantei Nyusatsu. In Kantei Sitzungen wird einem Teilnehmer eine Klinge ohne jegliche Inschriften die auf der Nakago verhüllt vorgeführt und der Name des Herstellers muss dann erraten werden. Wird das Verfahren eingehalten, kann diese überwältigend erscheinende Aufgabe leichter bewältigt werden als man erwarten würde. Das Kantei-Verfahren wird wie folgt durchgeführt:

  1. Als erstes muss die Sugata oder die Beschaffenheit der Klinge examiniert werden. Die Form sollte stark erscheinen, die Kurvatur natürlich und die Kissaki sollte in der richtigen Proportion zur Breite und Länge des Schwertes stehen. Die Form der Mune (bzw. Rückseite) sollte auch berücksichtigt werden. Bei der Überprüfung der Sugata des Schwertes empfiehlt es sich das Schwert aufrecht in Armlänge zu halten.

    Tatsächlich kann die Sugata eine Menge über Alter der Klinge und manchmal sogar über die Region in der sie hergestellt wurde verraten. Davon abgesehen, wenn das Schwert gut in der Hand liegt und eine gute Form hat, ist es sehr wahrscheinlich dass es von gehobener Qualität ist. Es ist für ein gutes Schwert unmöglich, dass es in schlechtem Zustand ist ohne dass es verändert, beschädigt oder in irgend einer Art repariert wurde. Allerdings passiert das oft und es ist umso wichtiger, zu versuchen sich die Ubu (unveränderte) Form der Klinge vorzustellen.

  2. Der nächste zu untersuchende Bereich ist der Hamon. Dies wird oft als "gehärtete" Kante bezeichnet. Hier wurde das Schwert gelöscht, um einen Bereich mit hohem Kohlenstoffstahlanteil zu schaffen, der eine geschärfte Kante hält. Es wird im Gegensatz zum Schwertkörper gesehen.

    Der Hamon kann in einer unendlichen Vielfalt von Mustern vorliegen, erscheint jedoch als milchig weiße Farbe auf einer richtig polierten Klinge. Die Oberkante des Hamon wird aus winzigen Martensitkristallen namens Nie gebildet. Manchmal sind diese zu klein, um mit bloßem Auge gesehen zu werden, und werden dann als Nioi bezeichnet. Ich und Nioi grenzen an den Hamon und bilden das Muster des Hamon. Sie sollten sehr genau untersucht werden, idealerweise indem Sie die Klinge auf Augenhöhe halten und idealerweise auf einen Scheinwerfer richten. Die Nioiguchi (Linie des Hamon) sollten über ihre gesamte Länge eine ununterbrochene und konstante Linie vom Machi-Bereich (Boden der Klinge) bilden. Eine Pause im Hamon, genannt Nioi-giri, ist ein schwerwiegender Fehler und sollte vermieden werden. Es ist auch wichtig, dass der Boshi (das Gebiet des Hamon innerhalb des Kissaki) nicht vom Rand verschwindet. Dies ist auch ein schwerwiegender Fehler in der Klinge und nur bei großen Schwertern von historischer und kultureller Bedeutung akzeptabel! Hier sollte kein Kompromiss akzeptiert werden.

  3. Wenn Sugata und Hamon die Musterung bestehen, sollte das Schwert in Ordnung sein. Wir müssen uns jedoch versichern, dass es handgeschmiedet ist und kein geschickt massenproduziertes Stück wie ein Showato (Massenproduktion während des Zweiten Weltkriegs). Dies wird festgestellt, indem sowohl der Jigane als auch der Jihada untersucht werden. Der Jigane ist der eigentliche Stahl, aus dem das Schwert hergestellt ist, und kann subtile Farb- und Texturänderungen aufweisen, während der Jihada das Oberflächenmuster des Jigane ist, das durch den Schmiedevorgang verursacht und durch das Polieren hervorgehoben wird. Dies ist meistens zwischen dem Rand des Hamon und der Shinogi oder Gratlinie sichtbar. Der Jihada, der wie eine Holzmaserung aussieht, wird durch seine Art und Größe (d. H. Ko-mokume kleine Wurzelholz) beschrieben, und es gibt viele Kriterien zur Beurteilung der Qualität des Jihada. Für die Zwecke dieses Aufsatzes denke ich jedoch, dass es ausreicht zu sagen, dass das Schwert, wenn Jihada anwesend ist, mindestens eine handgeschmiedete Klinge ist.

  4. Während dieser detaillierten Prüfung einer Klinge werden etwaige Mängel oder Fehler offensichtlich. Einige davon sind je nach Alter der Klinge möglicherweise akzeptabler als andere. Mit anderen Worten, eine Klinge aus dem 12. Jahrhundert hat das Recht, einige Probleme zu haben, die mit einem modernen Schwert nicht toleriert würden. Alle Fehler und Mängel beeinträchtigen jedoch offensichtlich sowohl die Schönheit als auch den Wert eines Schwertes.

    Suchen Sie nach Löchern oder Blasen im Schwert, die auf Luft oder Verunreinigungen hinweisen können, die beim Schmieden enthalten waren und sich möglicherweise direkt unter der Oberfläche der Klinge befinden. Überprüfen Sie auch das Ha-saki (Schneide) sehr sorgfältig auf vertikale Risse im Haaransatz, die vom Ha-saki in den Hamon verlaufen. Ha-giri genannt, sind dies sehr schwerwiegende Fehler, als würde das Schwert zum Schneiden verwendet. An der Stelle von Ha-giri würde es sich verbiegen oder brechen. Ha-giri ist unter keinen Umständen akzeptabel.

  5. Schließlich findet eine Inspektion des Nakago oder Tang statt. Der Nakago auf einem guten Schwert wird immer sorgfältig fertiggestellt. Die Patinierung sollte eine gute Farbe haben und der Rost sollte unter keinen Umständen entfernt werden. Wenn es Inschriften gibt, sind diese von Interesse. Eine gute Mei wird geschickt und sicher geschrieben, nicht unordentlich, durcheinander oder zögernd. Es spielt fast keine Rolle, ob Sie die Inschrift lesen können (die meisten modernen Japaner können das alte Kanji nicht in Schwertinschriften lesen), solange es sicher ausgeführt aussieht.

    Sie werden aus dem Obigen verstehen, was ich damit meine, dass bei der Beurteilung einer japanischen Schwertklinge viele subjektive Urteile zu fällen sind. Sowohl in Jihada als auch in Hamon (bekannt als Hataraki oder Aktivitäten) gibt es viele andere subtile Details, die die Schönheit des japanischen Schwertes enorm verbessern. Eine ausführliche Erklärung dieser Details ist jedoch nicht wirklich Gegenstand dieses kurzen Aufsatzes.
    Abschließend möchte ich einige Punkte ansprechen, die verhindern können, dass Sie einen kostspieligen Fehler machen. Die im Westen am häufigsten vorkommenden Schwerter sind die zuvor erwähnten Schwerter Showa-to. Diese Klingen wurden in der Showa-Zeit (1926-89) hergestellt und die überwiegende Mehrheit wurde während des Pazifikkrieges in Massenproduktion für die kaiserliche Armee und Marine hergestellt. Diese Schwerter gelten nicht als wahres Nihon-to und da sie als Symbol für Japans jüngste militaristische Vergangenheit angesehen werden, sind sie in Japan immer noch illegal. Showa-to sind an ihren kleinen Briefmarken auf dem Nakago (normalerweise Seki oder Showa) ziemlich leicht zu erkennen und oft mit unordentlichen und lose geschnitzten Zeichen signiert. Oft befindet sich ein ungeschärfter Zentimeter Klinge (bekannt als Ubu-ha) direkt über dem Habaki, und diese schweren und ungeschickten Schwerter befinden sich normalerweise in Gunto-Reittieren (Armee). Meistens sprechen sie Militaria-Sammler an, und ich glaube nicht, dass sie für die Iai-Praxis oder das ernsthafte Studium japanischer Kunstschwerter geeignet sind.

    Trotzdem möchte ich darauf hinweisen, dass während der Showa-Zeit einige hochtalentierte Schwertschmiede arbeiteten, die tatsächlich sehr feine Klingen herstellten. Es gibt auch eine Minderheit von Klingen in Gunto-Halterungen, die feine alte 'Familien'-Klingen sind, die traditionell hergestellt wurden. Vielleicht werden wir diese in einer späteren Ausgabe von B.K.A. Nachrichten.

Sollte ein Mitglied Fragen zu einem Aspekt japanischer Schwerter haben, würde ich gerne versuchen, diese zu beantworten.

Clive Sinclaire,

Chairman, Token Society of Great Britain
Reprinted with permission of British Kendo Assoc.




Since I started writing a few short essays for B.K.A. News, I have been asked, by one or two members, my opinion on their swords. Sometimes I have been horrified by what I have seen but occasionally I have been pleasantly surprised. However, in both instances it has been apparent that, even if the owner treasured the piece in question, he or she would not know really what they possessed. This has prompted me to jot down these few notes to try and give a few checkpoints when looking at a blade and to help avoid the worst pitfalls when considering acquiring a Japanese sword.

The close study of Japanese swords is a highly time consuming and difficult process (although highly rewarding) and so these brief notes can be no more than a very rough guide to sword appraisal. Further many of the points are highly subjective and it is a great start if you already have a basis of having seen good swords. In other words, if you have seen the best then you have a bench-mark for judging the rest.


There is a reasonably logical procedure for examining a Japanese sword blade and this is used in the practice of Kantei Nyusatsu. In Kantei sessions, a blade is presented to a participant with any inscription there might be on the Nakago covered and the maker's name must then be guessed. If the procedures are followed, this apparently daunting task may be accomplished with less difficulty than might be expected. The procedure for Kantei, is as follows:


1) First the Sugata or shape of the blade must be examined. The shape should appear strong, the curvature natural and the Kissaki should be in proportion to the width and length of the blade. The Mune or back edge's shape and height should also be noted. When examining a blade's Sugata, the blade is best held upright at arm's length.

In fact the Sugata may impart a great deal of information about the age of the blade and sometimes about the area in which it was made. However, if the blade has a good shape and sits comfortably in the hand, there is a fair chance that it has some quality. It is impossible for a good sword to have a bad shape unless it has been altered, damaged or repaired in some way. This frequently happens and so it is important to try and imagine the Ubu (unaltered) shape of the blade.

2) The next area to study is the Hamon. This is often referred to as the 'tempered' edge. This is where the sword has been quenched to provide a high carbon steel area which will hold a sharpened edge. It will be seen in contrast to the body of the sword.

The Hamon may be in an infinite variety of patterns, but appears as a milky white colour on a properly polished blade. The upper edge of the Hamon will be formed from tiny martensite crystals called Nie. Sometimes these are too small to see with the naked eye and are then known as Nioi. It is Me and Nioi that border the Hamon and form the pattern of the Hamon and they should be examined very closely, ideally by holding the blade at eye level, ideally pointed towards a spotlight. The Nioi- guchi (line of the Hamon) should form an unbroken and constant line from the Machi area (bottom of the blade) along its entire length. A break in the Hamon, called Nioi-giri is a serious flaw and should be avoided. It is also important that the Boshi (the area of the Hamon within the Kissaki) does not disappear off the edge. This is also a serious flaw in the blade and is only acceptable on great swords of historical and cultural significance! No compromise should be accepted here.

3) If Sugata and Hamon pass muster, the sword should be OK. However, we need to assure ourselves that it is hand forged and not a cleverly mass-produced piece such as a Showato (mass produced during World War 2). This is ascertained by examining both the Jigane and Jihada. The Jigane is the actual steel from which the sword is made and might show subtle change colour and texture whilst the Jihada is the surface pattern of the Jigane caused by the forging process and emphasised by the polishing. This is mostly visible between the edge of the Hamon and the Shinogi or ridge line. The Jihada, appearing like a wood grain, is described by its type and size (i.e. Ko-mokume small burl) and there are many criteria for judging the quality of the Jihada. However, for the purposes of this essay, I guess that it is sufficient to say that if Jihada is present, then the sword is at least a hand forged blade.

4) Whilst undertaking this detailed examination of a blade, any flaws or faults will become apparent. Some of these may be more acceptable than others, dependent on the age of the blade. In other words, a 12th century blade is entitled to have a few problems that would not be tolerated in a modern sword. However, all faults and flaws obviously detract from both the beauty and value of a sword.

Look for holes or bubbles in the sword which may indicate air or impurities that have been included in the forging process and may be just under the surface of the blade. Also check the Ha-saki (cutting edge) very carefully for hairline vertical cracks running from the Ha-saki into the Hamon. Called Ha-giri, these are very serious flaws as if the sword were used to cut, at the point of Ha-giri it would bend or break. Ha-giri is not acceptable under any circumstance.

5) Finally inspection of the Nakago or tang takes place. The Nakago on a good sword will always be carefully finished. The patination should be a good colour and the rust should not be cleaned off under any circumstances. If there are any inscriptions these will be of interest. A good Mei will be skilfully and confidently written, not untidy, jumbled or hesitant. It almost does not matter whether you can read the inscription (most modern Japanese cannot read the old Kanji in sword inscriptions) so long as it looks confidently executed.

You will understand from the above what I mean by there are many subjective judgements to be made when judging a Japanese sword blade. There are many other subtle details in both Jihada and Hamon (known as Hataraki or activities) which add enormously to the beauty of the Japanese sword, however, detailed explanation of these are not really within the scope of this short essay.

Finally I would make a couple of points which may prevent you making a costly mistake. The most commonly encountered swords in the West are the previously referred to, Showa-to. These blades were made in the Showa period (1926-89) and the vast majority were mass-produced for the Imperial Army and Navy during the Pacific War period. These swords are not considered as true Nihon-to and as they are seen as symbolising Japan's recent militaristic past they are still illegal in Japan. Showa-to are reasonably easy to recognise from their small stamps on the Nakago (usually Seki or Showa) and often they are signed with untidy and loosely carved characters. Often an unsharpened inch or so of blade (known as Ubu-ha) is found just above the Habaki and these heavy and clumsy swords are usually found in Gunto (army) mounts. Mostly they appeal to militaria collectors and I do not think they are suitable for Iai practice or the serious study of Japanese art swords.

Having said this, I would point out that during the Showa period there were some highly talented swordsmiths working producing very fine blades indeed. There are also a minority of blades found in Gunto mountings that are fine old 'family' blades that were traditionally made. Maybe we'll discuss these in a later issue of B.K.A. News.

Meanwhile, should any member have any questions on an aspect of Japanese swords, I would be happy to attempt to answer them.

Clive Sinclaire,

Chairman, Token Society of Great Britain
Reprinted with permission of British Kendo Assoc.